Londres, 28 de maio (Argus) - A NioCorp, empresa júnior de mineração-com sede nos EUA, está avançando em seu projeto de minerais essenciais em Elk Creek, em Nebraska, e buscando financiamento-apoiado pelo governo nos Estados Unidos.
Argus discutiu com o CEO Mark Smith os planos para colocar o projeto em produção, desenvolver uma cadeia de abastecimento nacional de escândio para desbloquear a procura potencial e os riscos geopolíticos associados ao fornecimento altamente concentrado de nióbio. Os pontos-chave editados são os seguintes:
P: Qual é o status atual do projeto Elk Creek?
R: Temos um corpo de minério único - rocha carbonática polimetálica -, o que significa que teremos seis produtos desta mina. O escândio é o nosso principal negócio, mas também produziremos escândio, titânio e terras raras, incluindo neodímio, praseodímio, disprósio e térbio. Na mineração em geral, se apenas um mineral principal for extraído, o benefício final dependerá do preço desse produto. Mas essa diversificação nos proporciona uma fonte de receita mais equilibrada e um modelo de negócios de menor-risco.
A construção do projeto Elk Creek deverá começar no terceiro ou quarto trimestre deste ano. Serão necessários cerca de três anos para atingir a produção, seguida de expansão. Até 2030, deveremos ter uma produção anual. Todas as licenças estão em vigor, por isso, assim que obtivermos os fundos, podemos iniciar a construção. Toda a produção planejada é realizada sob o acordo comercial da empresa comercial global Traxys por um período de 10 anos.
P: Qual o papel do Banco de Exportação-Importação dos EUA na fase final-do financiamento?
R: Estamos nos esforçando para obter aproximadamente US$ 780 milhões em empréstimos do Banco de Exportação-Importação dos EUA, o que poderia cobrir 65% do total das despesas de capital (despesas de capital). No nosso estudo de viabilidade de 2022, o gasto total de capital para instalações subterrâneas e de superfície foi estimado em 1,2 mil milhões de dólares. Nos últimos 14 meses, arrecadamos mais de US$ 500 milhões.
Normalmente, essas dívidas exigem apoio financeiro adicional, o que pode significar levantar outros US$ 200 a US$ 400 milhões. Este é um grande esforço de financiamento, mas os investidores têm demonstrado interesse em preencher esta lacuna.
P: O escândio é um mercado muito pequeno. Alguns estão preocupados que a nova oferta de escândio possa exceder o crescimento da procura. Qual é a sua opinião sobre isso?
R: Atualmente, a produção global de escândio é de aproximadamente 30-35 toneladas. Produziremos 100 toneladas. Ouvimos a opinião de que "você inundará o mercado. Os preços cairão e você não conseguirá se conter". Eu discordo completamente. À medida que ganhamos mais compreensão do mercado de escândio, fica claro que, devido à falta de fornecimento confiável, algumas demandas de aplicação foram suspensas.
À medida que a oferta de escândio aumenta, a procura pode aumentar rapidamente. Estamos colaborando com empresas como Aston Martin e Jaguar Land Rover para demonstrar como a adição de uma pequena quantidade de escândio ao alumínio pode reduzir o peso e aumentar a resistência. Acreditamos que a demanda potencial possa ficar em torno de 3.000 toneladas por ano.
P: A capacidade de processamento é tão importante quanto o fornecimento de matérias-primas, e a segurança do abastecimento é crucial. Até onde você planeja ir rio abaixo?
R: O Departamento de Defesa exigiu indiretamente que estabelecêssemos uma cadeia de fornecimento de escândio nos Estados Unidos, que está quase concluída. Produziremos óxido de escândio de alta-pureza, escândio metálico e ligas intermediárias de alumínio e escândio. Além disso, para ligas finais, como personalização para usuários-finais, são necessários conhecimentos diferentes. Iremos o mais longe possível a jusante, económica e estrategicamente, e depois colaboraremos com especialistas. O alcance que uma empresa mineira pode atingir é limitado.
P: A oferta de nióbio está altamente concentrada no Brasil - isso representa um risco para os consumidores dos EUA?
R: Precisamos prestar mais atenção ao nióbio. Nos Estados Unidos e na União Europeia, importamos o nióbio necessário. O Brasil é particularmente preocupante porque produz aproximadamente 95% da oferta atual mundial. A questão é: isso será usado como moeda de troca em disputas geopolíticas? Há seis meses, quando o Presidente brasileiro Lula da Silva se tornou mais franco e crítico em relação a algumas das ações de Trump, salientámos que se tratava de um risco real.
P: A NioCorp planeja fornecer óxidos de terras raras para mercados limitados fora da China. Você tem conhecimento técnico no processamento de terras raras?
R: O processamento de terras raras é uma das dificuldades na mineração de terras raras. Envolve química complexa, engenharia e uma quantidade considerável de conhecimento prático. Desenvolvemos esta capacidade através da nossa própria produção destes materiais e através do desenvolvimento interno.
