A aprovação pelo Panamá de um acordo com uma mineradora de cobre no mês passado deveria ser uma formalidade. Em vez disso, desencadeou protestos a nível nacional que paralisaram a economia, desestabilizaram o governo e levaram à proibição nacional de novas minas.
A explosão de indignação pública pegou os investidores desprevenidos, forçou uma retirada caótica das autoridades e destruiu cerca de US$ 6,5 bilhões em valor para os acionistas da canadense First Quantum Minerals Ltd. . Agora, um ponto de interrogação paira sobre o futuro da enorme mina Cobre Panama da empresa.
Os protestos logo se tornaram mais do que apenas sobre minas de carvão. O Panamá já está descontente com a inflação, o elevado desemprego e a corrupção, mas há também uma insatisfação de longa data com o impacto ambiental da Cobre Panamá e a sua contribuição para a economia. À medida que as eleições se aproximavam, surgiram tumultos em torno da mina, levando o governo do Presidente Laurentino Cortizo a fazer uma reviravolta repentina no contrato de operação da mina.
O episódio constitui um alerta para os investidores estrangeiros: mesmo em países relativamente favoráveis aos investidores, como o Panamá, os projectos mineiros são vulneráveis à hostilidade pública e ao nacionalismo de recursos. Isto levanta questões sobre a implantação que exigirá milhares de milhões de dólares de investimento nas próximas décadas para extrair cobre e outros minerais essenciais de que o mundo necessita para fazer a transição dos combustíveis fósseis.
Em março, a First Quantum chegou a um novo acordo com o governo para a mina, que parecia ser vantajoso para todos. A empresa recebeu uma extensão de 20-ano sobre seu ativo mais lucrativo, enquanto o governo recebeu uma parcela maior dos lucros inesperados que lhe permitirão aumentar as pensões antes das eleições de 5 de maio.
No entanto, as críticas ao acordo estão se formando. Yarelys Gomez, um ecologista que participou nos protestos de rua, disse que o debate sobre os preparativos para as minas foi apressado no Congresso sem consulta adequada. Quando o maior sindicato dos Estados Unidos se juntou às manifestações, elas rapidamente cresceram como uma bola de neve.
À medida que sindicatos, ambientalistas e grupos estudantis bloqueavam estradas e entravam em confronto com a polícia, os preços dos alimentos dispararam na capital e os agricultores foram isolados. No domingo, 29 de outubro, Cortisso tentou restaurar a calma convocando um referendo sobre o contrato da mina.
