Londres, 24 de junho (Argus) - Durante o ano passado, as empresas americanas ocuparam a posição de liderança na indústria global de terras raras, da mineração aos materiais magnéticos, exceto a China, através de uma série de aquisições agressivas. Essas aquisições foram apoiadas por fundos-de grande escala do governo dos EUA.
O produtor de urânio dos EUA, Energy Fuels, está a expandir rapidamente a sua produção de terras raras. Na terça-feira, a empresa anunciou que iria adquirir o fabricante alemão de ímãs permanentes Vacuum Melting Company (VAC) por US$ 1,9 bilhão. Antes desta aquisição, o Departamento de Defesa dos EUA havia concedido à Energy Fuels um empréstimo condicional de US$ 725 milhões para processamento de terras raras.
Esta aquisição é baseada na aquisição da Energy Fuels, por US$ 299 milhões, da produtora de metais e ligas de terras raras, Australian Strategic Materials Company (ASM), em 21 de janeiro. ASM possui e opera uma fábrica de metal na Coreia do Sul, que é um dos poucos produtores de metais e ligas de terras raras fora da China.
A Vacuum Melting Company já foi uma das poucas empresas de terras raras na Europa. Existem ainda várias empresas activas na Europa, incluindo o grupo químico belga Solvay, que tem uma fábrica em França que produz anualmente 4.000 toneladas de óxidos de terras raras para catalisadores automóveis. No entanto, a principal fábrica de materiais magnéticos na Europa - Neo High Performance Materials Company localizada na Estônia - foi agora adquirida pela América do Norte.
As questões-bipartidárias foram intensificadas sob a administração de Trump
Durante o segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump, devido à implementação pela China de vários controlos importantes à exportação de minerais em resposta às grandes tarifas impostas por Trump à China, o governo dos EUA aumentou significativamente o seu apoio à indústria nacional de terras raras.
O plano de apoio mais notável foi um acordo de 10 mil milhões de dólares alcançado com a produtora norte-americana MP Materials Company em Julho de 2025, que incluía preços mínimos, garantias de compra e investimento directo do Departamento de Defesa dos EUA.
Os fundos continuam a fluir para projetos nacionais. Em novembro do ano passado, o Departamento de Defesa dos EUA liderou a concessão de um empréstimo condicional conjunto de US$ 700 milhões ao produtor de material magnético Vulcan Elements e ao fornecedor de tecnologia de refino ReElement Technologies; em janeiro deste ano, o Departamento de Comércio dos EUA concordou em fornecer um pacote de financiamento de US$ 1,6 bilhão para o plano de mina-para{4}}material magnético da US Rare Earth Company (USAR). Em 16 de junho, o Departamento de Defesa dos EUA também concedeu um empréstimo de US$ 500 milhões à Phoenix Tailings Company, com sede nos Estados Unidos, para refino de terras raras.
Empresas financiadas ou controladas pelos EUA adquiriram projetos globais
O influxo de fundos deu às empresas americanas uma força e segurança financeiras substanciais, permitindo-lhes adquirir activamente os activos globais mais atraentes em terras raras que os concorrentes chineses não alcançaram.
Esse frenesi de aquisições abrange toda a cadeia de suprimentos, desde projetos-de desenvolvimento de mineração em estágio avançado até fabricantes operacionais de materiais magnéticos.
Em 20 de abril, a US Rare Earth Company adquiriu o principal produtor brasileiro de terras raras, Serra Verde, por US$ 2,8 bilhões. A Serra Verde é uma das empresas de mineração primária mais avançadas fora dos Estados Unidos e pretende atingir uma produção anual de 6.400 toneladas de óxidos de terras raras até 2027. Esta aquisição vem com um contrato de compra de 15 anos, sendo os signatários um veículo de propósito especial financiado por agências governamentais dos EUA.
Antes disso, a Rare Earth Company dos EUA adquiriu o produtor britânico de metais e ligas Less Common Metal por 125 milhões de dólares em Setembro do ano passado, fortalecendo as suas capacidades a jusante. No dia 27 de abril, a Critical Minerals, empresa com sede nos Estados Unidos, anunciou que tinha chegado a um acordo para adquirir a mineradora australiana European Lithium por 835 milhões de dólares, com o objetivo de integrar a propriedade do projeto de terras raras Tanbreez na Gronelândia.
Mesmo empresas que não pertencem diretamente a capitais não{0}dos EUA assinaram, em muitos casos, acordos de compra pré-determinados com empresas dos EUA ou se comprometeram a estabelecer layouts de negócios nos Estados Unidos.
A atratividade dos fundos dos EUA ocorre à custa das ambições de outros países ocidentais. Por exemplo, a Pensana, uma empresa sediada no Reino Unido, abandonou o seu plano de construir uma unidade de refinação de terras raras no Reino Unido utilizando fundos do governo do Reino Unido e, em vez disso, priorizou o desenvolvimento a jusante nos Estados Unidos e procurou fundos dos EUA.
Uma parte considerável das empresas da cadeia de abastecimento já recebeu fundos dos EUA ou está a lutar para se posicionar de modo a tornar-se a próxima empresa a receber fundos. Isto garante que o governo dos EUA tenha uma influência significativa neste amplo campo.
O sucesso da campanha de aquisições dos EUA realça que a abordagem do país de garantir activos de terras raras através de meios políticos mais directos (tais como as tentativas contínuas de Trump de comprar territórios autónomos à Dinamarca) tornou-se, em certa medida, redundante. A UE e outros-países e regiões não chineses não manifestaram oposição firme ao investimento dos EUA nos seus activos e empresas de terras raras, nem demonstraram vontade de investir a escala de fundos que Washington libertou nos últimos 18 meses. Ao conceder empréstimos e subvenções a empresas norte-americanas em todo o setor -, alguns dos quais lhes permitem fazer aquisições em grande-escala de empresas não{6}}americanas -, os EUA colocaram-se no centro do desenvolvimento da mineração e processamento fora dos Estados Unidos.
