À beira do deserto chileno do Atacama, uma das maiores refinarias de lítio do mundo está prestes a ficar ainda maior.
O gerente de produção, Humberto Carvajal, disse que o proprietário SQM está preparando enormes tanques de armazenamento e cubas para uma nova linha de processamento, que deverá iniciar oficialmente a construção no próximo ano. O projeto de US$ 490 milhões, que visa produzir mais hidróxido de lítio – um composto semelhante ao açúcar branco que alimenta baterias de carros elétricos – é a mais recente aposta da SQM em um mercado altamente volátil e ainda imaturo.
A SQM está a avançar com a expansão do seu negócio de extração e processamento de salmoura, apesar de muitos dos seus pares terem cortado gastos e produção em resposta ao excesso de oferta. O excesso de oferta fez com que os preços do lítio caíssem acentuadamente no ano passado.
Para uma indústria que sofre com dolorosas capitulações de preços, a abordagem inabalável da SQM é uma faca de dois gumes. Expandir enquanto os compradores ainda estão com os estoques esgotados é uma estratégia que pode prolongar o excesso de oferta. Mas a China, o segundo maior produtor de petróleo do mundo, apoiou a sua perspectiva optimista de procura, preferindo armazenar matérias-primas não vendidas em vez de reduzir.
“Produzimos sempre ao mais alto nível”, disse Carvajal na fábrica de Playa del Carmen, a cerca de 270 quilómetros das salinas onde a SQM bombeia salmoura de lítio.
A conversão da refinaria num enorme complexo de 840-acre (340-hectare) reflecte a emergência do lítio como um material chave no esforço mundial para se libertar dos combustíveis fósseis. Assim como o próprio mercado de lítio, a planta mais que triplicou de tamanho nos últimos anos. Outras expansões aumentarão a capacidade anual de cerca de 200,{3}} toneladas para 300,000 toneladas, tornando-a a maior refinaria do mundo. Este nível de produção equivale a todo o mercado de lítio há cinco anos.
A expansão da refinaria também reflecte o desenvolvimento de diferentes segmentos de veículos eléctricos - desde Teslas de alto desempenho até carros urbanos acessíveis - bem como os esforços ocidentais para afrouxar o controlo da China na cadeia de abastecimento de baterias. Grande parte do investimento recente visa aumentar a produção de hidróxidos, dando à SQM maior flexibilidade num mercado em rápida mudança.
“O hidróxido é mais caro”, disse Carvajal. "Mas é muito melhor em termos de qualidade."
O atual contrato de mineração da SQM expira em 2030. Sua capacidade de atingir 300{2}} toneladas de capacidade no Chile depende de um acordo proposto para entregar uma participação majoritária em seus ativos de salmoura à estatal Codelco em troca da extensão de suas operações por mais 30 anos. Os maiores acionistas da SQM são Julio Ponce, ex-genro do ditador chileno Augusto Pinochet, e a chinesa Tianqi Lithium Corp. A chinesa Tianqi Lithium está buscando mais informações sobre o acordo da Codelco antes de apoiar qualquer acordo vinculativo.
No centro das negociações com a Codelco estão os esforços para reduzir o impacto ambiental das operações de salmoura e da planta. Cerca de 2 mil milhões de dólares foram destinados a melhorias de eficiência, incluindo a introdução de tecnologia de extracção directa para trabalhar em conjunto com os actuais métodos de evaporação. Extrair mais lítio de menos água salgada também está a ganhar aceitação por parte das comunidades locais e das cadeias de fornecimento de baterias que se concentram em questões ambientais, sociais e de governação.
Trabalhar a toda velocidade durante uma crise econômica não é novidade para a SQM. A empresa tem funcionado com capacidade total desde que reduziu sua produção após a 2007-2008 crise financeira global. Uma das razões é fazer pleno uso das quotas de produção atribuídas pelo Estado. Como grande produtor, a China também tem a responsabilidade de evitar a escassez de oferta que prejudica a confiança dos compradores e incentiva o desenvolvimento de alternativas às baterias de lítio.
A crescente participação de mercado é outro motivo. A preços actuais, alguns dos concorrentes de custos mais elevados da SQM estão a perder dinheiro. Na última rodada de divulgação de resultados, alguns executivos do setor enfatizaram a necessidade de disciplina na oferta.
“Em um mercado dinâmico como o nosso, as empresas em crescimento devem ser capazes de se ajustar e se adaptar com tomadas de decisão disciplinadas e execução focada”, disse Kent Masters, CEO da principal produtora Albemarle Corp., em fevereiro. Na prática, para Albemarle, isso significa cortar custos, cortar empregos e reduzir planos de expansão.
A SQM adotou uma abordagem mais otimista, antecipando uma recuperação na procura e planeando produzir mais lítio do que vende este ano. Atualmente, seu estoque é de três a quatro meses, segundo Carvajal.
“Seria uma notícia muito boa aumentar os estoques em resposta às expectativas além de 2025”, disse o presidente-executivo da SQM, Ricardo Ramos, em uma teleconferência de resultados no mês passado. “Nossa estratégia é manter estoques e estar prontos para vender se o mercado precisar.”
